С другой стороны, вынужденная изоляция Териона тоже приносила Магнусу выгоду. Слово тут, пара там — и вот все в стране считают короля кровавым безумцем, который способен отрубить голову из-за случайно брошенного взгляда!
Магнус не испытывал стыда за то, что собственноручно очернил репутацию племянника. В конце концов, в пророчестве ведь было сказано, что тот именно таким и станет! Так что он не сделал ничего страшного. А что девицы из-за этого едва не умирали, когда осознавали, что именно их выбрали следующей женой, так Магнус совершенно не виноват. Да и как уже было сказано, королю не следовало тратить слишком много времени на женщин.
Король – слуга народа! Вот пусть и служит! Ровно до того дня, как ему исполнится тридцать три, а потом Магнус перехватит корону и сядет на трон, который давно уже должен был принадлежать ему.
Мысли Магнуса рассеянно скользили по прошлому. Он вспоминал, сколько сил приходилось прилагать, чтобы отвадить от беспечного племянника жен.
На самом деле не так уж и много, учитывая, что те сами готовы были сделать что угодно, лишь бы не оказаться с проклятым королем в одной комнате.
Самым сложным случаем оказалась первая жена Териона. Тогда мальчишка был совсем еще молод. Да и девица ему под стать. Влюбилась! На этих мыслях Магнус скривился, словно съел что-то отвратительное. Девчонку пришлось убить, ведь та совершенно не хотела бросать короля, несмотря на пророчество. Глупая нимфетка считала, что способна переломить судьбу одной лишь силой любви! Какая глупость, право слово!
Магнус извлек из этого случая максимум выгоды, напомнив народу о пророчестве, выдав все так, словно мальчишка на деле проклят, поэтому все его жены будут погибать.
Черни много не потребовалось. Народ с радостью принял слухи за правду, прикладывая все силы, чтобы в королевстве, да и во всех ближайших странах, не осталось никого, кто не был бы в курсе. Люди с радостью смаковали подробности, а если тех не было, то с готовностью придумывали свои.
Магнус брезгливо поджал губы. Он терпеть не мог простой народ. Грязные, невежественные, грубые – люди вызывали в нем желание отряхнуться! Все, на что они годились, – это работа и уплата налогов.
Последнее Магнус любил особенно, намереваясь поднять процент, когда станет королем. В самом деле, зачем черни деньги?! Достаточно немного еды да несколько тряпок, чтобы прикрыть свои грязные тела! А вот он, Магнус, всегда найдет деньгам отличное применение.
Осталось всего несколько лет. С каждым днем мечты о счастливом будущем становились все более сладостными. Магнус не мог дождаться, когда корона будет надета на его голову. Но до того момента ему следует быть осмотрительным.
Моргнув, Магнус согнал с лица мечтательное выражение. Мальчишка был дьявольски осторожным. Магнусу повезло, что он близкий родственник, иначе все его манипуляции давно были бы замечены!
Встряхнувшись, он поднялся из-за стола, решив пройтись. Надо сходить к юнцу, отвлечь, чтобы тот даже думать забыл о том, что сбежавшую девчонку нужно вернуть!
Нет, какова, а? Хороша, ой как хороша! Даже жаль отпускать. А может?.. Магнус задумался, а потом мерзко усмехнулся. Иногда ему нравились такие вот, строптивые…
Глава 12
Глава 12
Михай петлял по узким улочкам города так, словно всегда тут жил. На короткий миг Ника даже подумала, что он вполне может быть отсюда родом, но потом отбросила эти мысли. Алэйна нашла его вовсе не здесь, да и сам Михай никогда не говорил, что родился и жил первую часть жизни в столице.
– Куда мы идем? – не вытерпела через какое-то время Ника. Больше всего ее беспокоило, что они свернули в какие-то грязные подворотни. Все здесь выглядело подозрительным, начиная от воняющих рыбой мешков, попадающихся время от времени на пути, заканчивая мутными личностями, шныряющими мимо. Ни одного лица Вероника разглядеть не смогла – люди опускали капюшоны так низко, что едва были видны подбородки.
– Нужно встретиться с определенными людьми, – пояснил спокойно Михай, продвигаясь дальше. – Они проведут нас через проход.
Спустя еще какое-то время они прошли сквозной переулок и оказались на тихой и довольно чистой улице. Остановившись, Михай огляделся, а затем направился в сторону таверны. Сбоку виднелась вывеска, сообщающая любому, кто соизволит оторвать взгляд от земли, что в этом месте можно сытно поесть и славно попить.
Перед дверью Михай чуть замешкался, но потом уверенно толкнул преграду и шагнул внутрь заведения. Ника, кутаясь в длинный плащ, последовала за ним. Эльза, тихо буркнув, что ей подобные места не нравятся, не отставала.
Поначалу они замерли, но вскоре Михай повел их к столику, за которым вальяжно и с показной ленцой сидел мужчина лет тридцати. Выглядел он не слишком опрятно, но человека собственный внешний вид явно мало волновал.
– Мы от Кастора, – буркнул Михай, когда они добрались до стола. Кто такой Кастор, Ника не знала, но предполагала, что именно он рассказал Михаю, к кому обратиться.
Мужчина перевел на них ленивый взгляд и кивнул головой на стул напротив.
– Присаживайся, коли так, – произнес он хрипловатым, явно прокуренным и пропитым голосом. При ближайшем осмотре Ника заметила отчетливые следы, свидетельствующие, что человек неравнодушен к зеленому змею.
Положив руку на стол, мужчина постучал кончиком пальца по столешнице. Михай замер, а затем махнул дебелой девице, стоящей неподалеку с подносом. Та, заметив жест, хмуро подошла и вперила недружелюбный взгляд в Михая.
– Две кружки пива, – заказал Михай, достал из кармана мелочь и отдал подавальщице.
Та придирчиво оглядела монеты и, сунув их куда-то под фартук, ушла, так и не произнеся ни слова. Сервис, ничего не скажешь!
Ника неуютно переступила с ноги на ногу. Им с Эльзой никто сесть не предложил. А сама она не решалась что-то сделать – не хотела провоцировать лишнее любопытство. Лучше сделать вид, что они просто сопровождающие.
Когда пиво было принесено, мужик присосался к кружке, словно путник, которому пришлось долгие дни скитаться по пустыне без капли воды. Свою тару он осушил в рекордно короткие сроки, а потом уставился на Михая ожидающим взглядом. Тот просто подвинул к нему свою кружку, из которой не сделал ни глотка. Мужчина довольно крякнул и принялся пить уже медленнее. Ника поморщилась. Вот кого она не любила, так это пьяниц!
– Стало быть, за город вам надо? – внезапно заговорил человек, после того как осушил половину второй кружки. Михай с готовностью кивнул, а затем достал один золотой, мельком показал его мужчине и быстро спрятал обратно в карман.
Мужчина, проследив жадным взглядом исчезнувшее золото, разом допил пиво и поднялся.
– Идемте, – бросил он и направился к выходу.
Ника с Михаем и Эльзой последовали за ним.
Мужчина повел их по еще более темным переулкам и тайным проходам. Иной раз они входили в дом или таверну, а выходили через черный вход. Однажды пришлось спуститься в подвал очередного дома, из которого они выбрались только через несколько кварталов.
Ника не совсем понимала, почему нельзя просто пойти прямо. Кто вообще будет обращать на них внимание?
Ладно, ладно, не по главным улицам, но ведь в городе достаточно переулков, в которых легко затеряться. Зачем их повели под домами? Создавалось ощущение, что они пытаются оторваться от слежки!
В какой-то момент мужчина привел их к другим людям, сказав, что свою работу сделал. После этого он выжидающе поглядел на Михая. Тот – Ника прекрасно видела – доволен не был, но выхода не оставалось – заплатил.
И снова множество щелей, через которые пришлось просачиваться, переулков и черных ходов, о которых знали теперь не только уличные оборванцы.
Картина повторилась. Их снова привели еще к кому-то со словами, что дальше они должны идти уже с этими людьми.
Вероника сжала зубы и прищурилась. Становилось понятно, что никто не собирается их выводить из города, просто водят кругами по задворкам, нагоняя таинственный и важный вид, а сами лишь выкачивают из них деньги. Странно, что просто не отобрали.