– О, понимаете, ваше величество, – заговорила Алэйна. Терион прищурился. Он отчетливо видел, как в одно мгновение поменялось поведение девушки. Она была такой же, как в самом начале их знакомства. Терион не мог точно сказать, в чем дело, но ощутил фальшь в ее нынешнем поведении. Минуту назад она была другой! Настоящей! – Все молодые девушки грезят о любви, – произнесла она с придыханием и мечтательно прикрыла глаза, изображая на губах едва уловимую улыбку. – Тепло сильных рук, сладость первого поцелуя, совместно встреченный восход, красота которого восхитительна настолько, что глаз нельзя оторвать. Любовь, от которой сердце подскакивает к горлу, тело немеет, а душа трепещет. Ах, как чудесно это неземное чувство. Я могу сказать с уверенностью, что любовь – это самое прекрасное, что могли подарить людям боги. Она столь возвышенна и невинна, что даже думать о ней мучительно. Я…

– Я вас понял, – перебил ее Терион. На самом деле он не понял ничего, но ему больше не хотелось слышать этот преувеличенно восторженный щебет. – Как все сказанное вами относится к нашей свадьбе?

Алэйна на миг застыла, а потом посмотрела на него укоризненным взглядом. Терион продолжал сидеть неподвижно, выжидательно глядя на нее. Кажется, от него требовалось что-то иное, ведь спустя несколько секунд Алэйна сокрушенно выдохнула и покачала головой. Создавалось впечатление, будто она осуждает его за что-то.

– Я и представить себе не могла, что мне придется говорить вам что-то подобное, – сказала она вскоре. – Простите меня, мой король, – Терион едва не вздрогнул от такого обращения. Почему-то из уст Алэйны оно прозвучало как-то особенно интригующе, – но я не могу выйти за вас замуж, потому что между нами нет любви.

Слова упали. Сразу после этого в кабинете воцарилась тишина. Терион сидел пораженный. Любви? Действительно? Она на самом деле хочет сказать, что отказывает по такой нелепой причине? Кто воспитал ее? Кто вбил в ее голову такие абсурдные мечтания?

Терион проигнорировал шепот в сердце, который настойчиво пытался донести до него мысль, что он и сам мечтает о чем-то подобном. Каждый раз, когда жены сбегали или изменяли ему, он делал вид, что все в порядке, что он не удивлен и не расстроен, но на деле его душа кровоточила.

И снова нет. Не она. И на этот раз ничего не вышло.

Но разве пристало королю желать чего-то настолько эфемерного и ненадежного? А потому…

– Что за глупости вы несете? – холодно спросил он, прищуриваясь. – Любовь? Вы, как дочь аристократа, должны были знать с самого детства, что подобные чувства в нашем круге редкость, на которую никому из нас не стоит и рассчитывать. Браки в высшем свете всегда происходили в первую очередь ради выгоды, но никак не по любви. Это попросту глупо. Людские чувства непостоянны. Сегодня вы любите, а завтра – готовы убить друг друга! Люди обязаны вступать в брак исключительно с холодной головой! В любом случае я спрашивал вас исключительно из вежливости. Наш брак – дело решенное. Жаль огорчать вас, но вам придется смириться.

– И не подумаю! – моментально взвилась Алэйна.

Сердце Териона сладко и восторженно сжалось, настолько великолепной в этот момент выглядела девушка. Она буквально пылала праведным гневом. И он не мог оторвать от нее глаз.

– Вам придется! – настоял он, поднимаясь из-за стола, словно хотел, чтобы дополнительный рост придал ему большей значимости.

– Никогда этого не будет! – ответила она и подскочила к столу, опираясь на него руками.

Ее взгляд пылал. Щеки были окрашены восхитительным розовым оттенком. Приоткрытые губы манили. Терион почти задыхался от охватившего его желания.

– Мне все равно, – его голос стал более хриплым и низким – опасным, но Алэйна, судя по всему, не заметила этого. Она по-прежнему смотрела на него прямо, не отводя глаз, и выглядела готовой бороться всю жизнь, если потребуется. – Вы сделаете так, как я сказал. Вы станете моей женой, нравится вам это или нет!

– Прекрасно! – она стиснула кулаки и прищурилась. – Давайте! Вперед! Я буду ненавидеть вас всю жизнь! Я сделаю все, чтобы вы ощутили всю прелесть моего несогласия. Вы не сможете держать меня вечно под замком. И однажды, – она глотнула воздуха, окидывая его презрительным взглядом, – однажды я просто сбегу, и вы не сможете меня найти!

Терион, услышав это, рассмеялся. Его зловещий смех взлетел под самый потолок и разбился на осколки, осыпавшись вниз легкими лохмотьями тьмы. Она, взбудораженная эмоциями своего любимца, заклубилась в углах, вздыбилась, словно непокорный жеребец, не желающий нести на спине наглого человека.

– Наивная! – громко произнес Терион, обходя стол.

Алэйна даже не подумала отступать. Когда он подошел к ней вплотную, она лишь дерзко вскинула голову, продолжая смотреть на него пылающим взглядом. В котором таилось столь многое, что Терион едва мог держать себя в руках.

– Я найду тебя везде, – прошептал он, наклоняясь. Его дыхание было прерывистым и тяжелым. Запах девушки буквально вкрутился в мозг, почти отключая здравый смысл. – Моя тьма отыщет тебя в любом месте этого мира. Ты не сможешь скрыться от меня. Никогда. Просто смирись.

– Никогда, – прошипела Алэйна, даже не думая смотреть по сторонам.

Тьма наползала на них, зловеще клубясь и поглощая любой свет. Вскоре несколько свечей погасли, не выдержав давления. В кабинете стало темнее.

Терион любовался тем, как тени ложатся на нежное лицо Алэйны, заостренное сейчас решительностью и непоколебимостью. Она выглядела неземным существом, которое пришло к нему из самых тайных уголков вселенной лишь для того, чтобы встать перед ним и свести с ума!

– Я никогда не отступлюсь, – добавила она решительно. – Я буду бежать так далеко, как только возможно.

– Бесполезно, – ухмыльнулся Терион, упиваясь тем, что она действительно ничего не могла поделать с его силой. Сейчас, как никогда ранее, он был благодарен судьбе за то, что она дала ему эту силу. – Тебе не спрятаться от меня в этом мире.

Как только эти слова прозвучали, глаза Алэйны сверкнули каким-то непостижимым чувством. Она выпрямилась и расслабилась. Терион забеспокоился. Что он сказал не так? Разве она не должна была сейчас ощутить большее отчаяние? Почему она улыбается?

– Прекрасно, – промурлыкала девушка, а потом неожиданно подалась вперед и провела кончиком тонкого пальца по его груди. – Если я не могу спрятаться от вас, ваше величество, в этом мире, то… мне просто нужно сбежать от вас в другой!

Терион вздрогнул от этих слов и качнулся вперед, будто хотел схватить ее, опасаясь, что Алэйна исполнит угрозу немедленно. Она отшатнулась из-за резкого движения, а затем неожиданно споткнулась и, взмахнув руками, начала падать назад. Ее глаза расширились от шока. Терион попытался поймать хрупкое тело, но его пальцы лишь мазнули по мягким перьям.

Хлопки крыльев привели его в замешательство. Он проследил взглядом за птицей, лихорадочно взметнувшейся вверх. Его сердце замерло, когда она почти ударилась о потолок. Слава всем богам, этого не произошло, но птица продолжала метаться по кабинету, явно сама не понимая, что происходит.

– Прекрати, – попросил он, когда увидел, как сова – судя по всему, это была она – едва не влетела в книжную полку, остановившись лишь в последнюю секунду. – Остановись!

Тьма, повинуясь его безмолвному приказу, замерла, а потом выстрелила в сторону мечущейся птицы. Обхватив ее крохотное тело темными туманными лентами, тьма вскоре обволокла птицу, оставив свободной лишь голову, на которой сверкали безумной паникой круглые, темные, похожие на отполированные черные камни глаза.

Терион, все еще не понимающий, что произошло, медленно приблизился. Птица задергалась в путах. Даже через мглу он видел, как она пытается взлететь.

Остановившись в метре, Терион склонил голову, рассматривая сову. Он не оглядывался по сторонам в поисках Алэйны. Это абсурдно, но он своими глазами видел, как она просто взяла и обернулась птицей!